墨尔本大学的一名研究人员发现，生活在所罗门群岛的蝙蝠身上实时快速发生了一种罕见的进化现象。泰隆·拉弗里博士在《进化》杂志上发表的一篇论文中报告说，两组体型差异巨大的叶鼻蝙蝠被认为是不同的物种，这是一种罕见的平行进化的例子。平行进化是指生活在相似环境中的不同种群独立地进化出相似的特征。
较小的蝙蝠，Hipposiderosdiadema，分布在六个主要岛屿和许多较小的岛屿上。它在东南亚、巴布亚新几内亚和澳大利亚北部部分地区也很常见。这种体型大得多的蝙蝠于1905年被命名为H.dinops，即凶猛叶鼻蝠，仅在所罗门群岛发现。这两种大小的岛屿同时生活在大多数岛屿上，这些岛屿都有相似的森林栖息地。
“虽然它们的大小相差很大，但它们的DNA非常相似。它们使用不同的声纳频率，它们可能吃不同的食物，即使它们一起生活在同一个洞穴中，它们也不会杂交。这就是为什么没有人曾经真正质疑过它们是否是不同的物种，”莱弗里博士说。
莱弗里博士说，尽管它们的起源是独立的，但每组较大的蝙蝠都进化得看起来都一样，平均重量是小蝙蝠的两倍多。“我们的研究表明，体型较大的蝙蝠从体型较小的蝙蝠快速而反复地进化而来，每种蝙蝠都独立地发生在不同的岛屿上，”他说。
“当我们利用蝙蝠的DNA创建家谱时，我们发现我们所认为的只是所罗门群岛的一种大型蝙蝠，实际上是较大的蝙蝠在不同岛屿上从较小的物种多次进化而来。”
这种由同一物种的不同种群产生的平行进化以前只在行动中被观察到过几次，据信这是第一次在哺乳动物中实时记录这种进化。
在世界部分地区，当人口在地理上分开但生活在相似的环境中(例如不同的岛屿或湖泊)时，就发现了平行进化。并行进化的一种常见类型是趋同进化。例如，袋狼和狼是两个不同起源的不同物种，它们分别进化到看起来相似。但莱弗里博士表示，很少看到同一物种的两个孤立种群经历相同的进化过程。
“一些非常强大的东西正在推动或选择这些大型蝙蝠，并且它足够强大，足以在不同的岛屿上多次发生。我们认为这些较大的蝙蝠可能正在进化以利用较小的蝙蝠不吃的猎物。虽然它们可能会杂交，但出于某种原因却没有，”他说。
在整个岛屿上，较大蝙蝠的声纳频率较低，适合捕猎较大的猎物，而较小的蝙蝠则使用较高的频率。莱弗里博士说，这可能意味着体型较大的蝙蝠正在吃体型较大的昆虫，甚至青蛙。
Lavery博士测量了来自澳大利亚博物馆、昆士兰博物馆、堪萨斯大学自然历史博物馆和夏威夷BernicePauahiBishop博物馆的103个蝙蝠标本，发现这两个群体之间的体型大小没有重叠——较小的“物种”总是很容易与较大的蝙蝠区分开来。
“随着时间的推移，更大的体型可能是捕猎更大猎物所需的行为和身体适应的一部分。这可能意味着较大和较小的蝙蝠不再将彼此视为配偶，因此它们过着独立的生活。”
莱弗里博士说，在瓜达尔卡纳尔岛的所罗门群岛和西部省观察到叶鼻蝙蝠的这种平行进化模式，需要更多的研究来看看其他岛屿上是否也出现了同样的模式。
“我们可能认为进化是一个非常缓慢的过程，但当条件合适并且两个群体分开并停止杂交时，它可以迅速发生。它们可以开始沿着不同的途径进化，”他说。
“岛屿因帮助我们实时观察和了解物种进化过程而闻名。它们也是非常容易受到人类造成的干扰的地方。重要的是，我们要照顾好这些令人难以置信的景观所罗门群岛在我们失去这些故事之前，甚至在我们找到它们之前。”